El 16 de julio de 1965 se inauguró el túnel de Mont Blanc, justo cuando cumplí mi primer cumpleaños. Tres días después, cruzó el primer vehículo la flamante infraestructura subterránea. Se trata de un túnel de 11,6 km de longitud, el más largo construido en ese momento, y de 8,6 m de ancho. Une por carretera la ciudad francesa de Chamonix, en la Alta Saboya, con la italiana Courmayeur, en el Valle de Aosta. De este aniversario hizo eco el programa de Radio Nacional de España “Gente despierta”. Me hicieron una pequeña entrevista que os dejo a continuación.
Se trata de una obra de gran trascendencia, pues hay que considerar que hasta la tercera parte de las mercancías que Italia exporta al norte de Europa pasa por este túnel. No obstante, la idea del túnel se remonta al siglo XIX. En aquellos años, atravesar los Alpes podía tomar tres días, y no siempre era posible, pues los pasos de montaña quedaban cerrados gran parte del año debido a la nieve y el hielo.
Nunca se había construido un túnel tan largo hasta entonces. Hoy ya tenemos túneles de mayor longitud, como el túnel de Laerdal, en Noruega, que ostenta el récord de 24,5 km. Trabajaron en el túnel de Mont Blanc cientos de hombres durante años, aguantando un calor intenso mientras duraban los trabajos. Murieron en la obra 12 trabajadores, con decenas de heridos por avalanchas, inundaciones y desprendimientos. Incluso se tuvo que suspender los trabajos durante 5 meses debido al enterramiento de la maquinaria en un momento dado.
No obstante, este túnel será recordado por el gravísimo incendio que sufrió el 24 de marzo de 1999, en el que, al parecer, una colilla incendió un camión belga cargado de harina y margarina. El incendio duró 53 horas y se cobró la vida de 39 personas. Tras el incendio, el túnel permaneció cerrado durante 3 años y se abrió de nuevo en 2002. Se tuvo que reparar la parte dañada y mejorar la seguridad. Se construyeron nichos cada 100 m, una estación de primeros auxilios en el centro del túnel, un refugio conectado a una calería de escape independiente (bajo el suelo) y se prohibió el paso de camiones con materiales peligrosos, con estrictos límites de velocidad y distancia de seguridad entre vehículos.
Os dejo el reportaje que National Geographic hizo sobre el incidente. Es de obligatoria consulta para todos los profesionales y estudiantes de ingeniería civil.